急性呼吸衰竭是指患者由于某種原因在短期內呼吸功能迅速失去代償，出現(xiàn)嚴重缺氧或呼吸性酸中毒者。其原因多為溺水、電擊、創(chuàng)傷、藥物中毒等。起病急驟，病情發(fā)展迅速，需及時搶救才能挽回生命。
近年來成人呼吸窘迫綜合征作為急性呼吸衰竭的一種類型，日益多見。臨床表現(xiàn)為呼吸困難、紫紺、精神神經(jīng)癥狀，血液循環(huán)系統(tǒng)癥狀，消化和泌尿系統(tǒng)癥狀。
呼吸困難患者主觀感到空氣不足，客觀表現(xiàn)為呼吸用力伴有呼吸頻率、深度、節(jié)律的改變，有時可見鼻扇動，端坐呼吸，發(fā)紺是缺氧的典型表現(xiàn)。因動脈血還原血紅蛋白增加，至耳垂、口唇、口腔黏膜、指甲出現(xiàn)青紫的現(xiàn)象。
神經(jīng)精神癥狀較慢明顯而多見，可出現(xiàn)煩躁不安、撲翼樣震顫、譫妄、抽搐昏迷等。缺氧和二氧化碳潴留，均可導致心率增快，血壓增高，嚴重缺氧可出現(xiàn)各種類型的心律失常甚至心臟停搏，二氧化碳潴留可引起淺表毛細血管和靜脈擴張，表現(xiàn)為多汗，球結膜水腫，靜脈充盈等。
嚴重缺氧和二氧化碳潴留可導致肝腎功能障礙，出現(xiàn)黃疸肝功能異常，酸堿失衡和水鹽電解質紊亂。因缺氧而通氣過度，可發(fā)生呼吸性堿中毒。二氧化碳潴留則表現(xiàn)為呼吸性酸中毒，嚴重缺氧，多伴代謝性酸中毒性電解質紊亂。
