急性呼吸衰竭的臨床表現主要是低氧血癥所致的呼吸困難和多器官功能障礙。
一、呼吸困難（dyspnea）
是呼吸衰竭最早出現的癥狀。多數患者有明顯的呼吸困難，可表現為頻率、節律和幅度的改變。較早表現為呼吸頻率增快，病情加重時出現呼吸困難，輔助呼吸肌活動加強，如三凹征。中樞性疾病或中樞神經抑制性藥物所致的呼吸衰竭，表現為呼吸節律改變，如潮式呼吸（Cheyne-stokesrespiration）、比奧呼吸（Biot'srespiration）等。
二、
是缺氧的典型表現。當動脈血氧飽和度低于90％時，可在口唇、指甲出現發紺；另應注意，因發紺的程度與還原型血紅蛋白含量相關，所以紅細胞增多者發紺更明顯，貧血者則發給不明顯或不出現；嚴重休克等原因引起末梢循環障礙的患者，即使動脈血氧分壓尚正常，也可出現發紺，稱作外周性發紺。而真正由于動脈血氧飽和度降低引起的發紺，稱作中央性發紺。發紺還受皮膚色素及心功能的影響。
三、精神神經癥狀
急性缺氧可出現精神錯亂、躁狂、昏迷、抽搐等癥狀。如合并急性二氧化碳潴留，可出現嗜睡、淡漠、撲翼樣震顫，以至呼吸驟停。
四、循環系統表現
多數患者有心動過速；嚴重低氧血癥、酸中毒可引起心肌損害，亦可引起周圍循環衰竭、血壓下降、心律失常、心搏停止。
五、消化和泌尿系統表現
嚴重呼吸衰竭對肝、腎功能都有影響，部分病例可出現丙氨酸氨基轉移酶與血漿尿素氮升高；個別病例可出現尿蛋白、紅細胞和管型。因胃腸道黏膜屏障功能損傷，導致胃腸道黏膜充血水腫、糜爛滲血或應激性潰瘍，引起上消化道出血。
