弱智的病因相當復雜，但總體可分為兩大類，即生物學因素和心理社會因素。
（一）生物學因素。
1，產前因素。
遺傳因素：遺傳因素是導致弱智的重要原因。遺傳因素包括以下幾個方面：染色體異常，單基因遺傳疾病，多基因遺傳疾病。
再就是母體在妊娠期受到有害因素的影響：母體在妊娠期受到有害因素的影響也是導致弱智的重要原因，這些因素包括：感染，藥物及化學毒素，放射線，母體健康狀況。
2、產時因素。宮內窘迫、出生時窒息、產傷致顱腦損傷和顱內出血、核黃疽等。
3、產后因素。出生以后的中樞神經系統感染、嚴重顱腦外傷、顱縫早閉、各種原因引起的腦缺氧、代謝性或中毒性腦病、嚴重營養不良、甲狀腺功能低下、癲癇、重金屬或化學藥品中毒等。
（二）心理社會因素。因為貧窮或被忽視、被虐待而導致兒童早年與社會嚴重隔離、缺乏良性環境刺激、缺乏文化教育機會等均可導致精神發育遲滯。
到目前為止，只有少數病因所致的弱智可以進行病因治療，這些病因主要涉及以下幾個方面，遺傳代謝性疾病：如苯丙酮尿癥、半乳糖血癥，內分泌異常，如先天性甲狀腺功能低下、地方性克汀病等。先天性顱腦畸形如顱縫早閉、先天性腦積水等，中樞神經感染如病毒性腦炎，癲癇，化學物質中毒如鉛中毒等。
目前隨著醫學日新月異的發展，酶療法、細胞移植療法、腦移植療法等也被用于弱智的病因治療之中，但這些方法是否成熟，療效如何仍有待于進一步的研究，除非有非常明確的病因。少數患者可以在一定程度上判定是遺傳還是后天，絕大多數并不能檢查出原因。
