急性腎功能衰竭的主要臨床表現分為三期：
一期為起始期，此期常遭受低血壓，缺血，膿毒血癥和腎毒素因素影響，尚未發現明顯的腎實質損傷，此期階段的急性腎衰竭可以預防，隨著腎小管上皮細胞發生明顯損傷，腎小球濾過率下降則進入維持期。
維持期又稱少尿期，該期持續七到十四天，但也可短至數天，長達四到六周腎小球濾過率保持在低水平，許多患者可出現少尿或無尿，但有些患者尿量維持在四百毫升每天以上，稱為非少尿型的急性腎衰竭，其病情大多較輕，預后較好，不論尿量是否減少，隨著腎功能的減退可出現一系列的臨床表現，如全身癥狀，食欲減退，惡心，嘔吐，腹瀉，呼吸道的感染，肺水腫，呼吸困難，體液過多導致高血壓及心衰的表現，出現意識障礙，躁動，譫妄，抽搐或出血和輕度的貧血臨床表現，還可出現水電解質的酸堿平衡紊亂。
恢復期時，腎小管細胞再生修復，腎小管完整性的恢復稱為恢復期，腎小球濾過率逐漸恢復正常或接近正常范圍，少尿型患者開始出現利尿可有多尿的表現，不使用利尿劑的情況下，每日尿量可達到三千到五千毫升或更多，通常持續一到三周，進而逐漸恢復，與其無法GFR相比，腎小管上皮細胞功能的恢復相對延遲，長需數月日才能恢復，少數患者可存留不同程度的腎臟結構和功能缺陷。
